Del 3 al 14 de junio de 1992 se celebró en la ciudad de Río de Janeiro, Brasil, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo. Uno de los temas de mayor importancia tratados fue la necesidad de aplicar criterios integrados para el aprovechamiento, ordenación y uso de los recursos de agua dulce del planeta, en función de proteger su calidad y garantizar su suministro. Este punto se conoce como el «Capítulo 18 de la Agenda 21». Los participantes de la reunión acordaron proponer a las Naciones Unidas que considerara la posibilidad de proclamar un Día Mundial del Agua, con el objetivo de que en todos los países del mundo se realizaran actividades para promover la educación de los usuarios del agua en lo referente a su uso, ahorro y conservación. Para responder a dicha recomendación, la Asamblea General de las Naciones Unidas designa ese mismo año el 22 de marzo como Día Mundial del Agua.