Se celebra por primera vez en 1996. En 1995 la Unión Internacional de Editores presentó a la Unesco la propuesta de la celebración del Día Mundial del Libro y del Derecho de Autor con el objetivo de fomentar la cultura y la protección de la propiedad intelectual por medio del derecho de autor.

El libro ha sido, históricamente, el elemento más poderoso de difusión del conocimiento y el medio más eficaz para su conservación. Toda iniciativa que promueva la divulgación del conocimiento redundará oportunamente no sólo en el enriquecimiento cultural de cuantos tengan acceso a él, sino en el máximo desarrollo de la sensibilidad colectiva con respecto al acervo cultural mundial y la inspiración de comportamientos de entendimiento, tolerancia y diálogo.

El 23 de abril es un día simbólico para la literatura mundial ya que ese día en 1616 fallecieron Cervantes, Shakespeare y el Inca Garcilaso de la Vega. La fecha también coincide con el nacimiento o la muerte de otros autores prominentes como Maurice Druon, Haldor K. Laxness, Vladimir Nabokov, Josep Pla y Manuel Mejía Vallejo.

Fue natural que la Conferencia General de la Unesco, celebrada en París en 1995, decidiera rendir un homenaje universal a los libros y autores en esta fecha, alentando a todos, y en particular a los jóvenes, a descubrir el placer de la lectura y a valorar las irremplazables contribuciones de aquellos quienes han impulsado el progreso social y cultural de la humanidad. La idea de esta celebración partió de Cataluña (España), donde este día es tradicional regalar una rosa al comprador de un libro.