Se celebró por primera vez en 1988. La OMS creó el Día Mundial Sin Tabacoen 1987 para llamar la atención del mundo sobre la epidemia de tabaquismo y sus letales consecuencias y para fomentar políticas eficaces de reducción de dicho consumo. La iniciativa fue aprobada por la Asamblea Mundial de la Salud en 1989 y desde entonces se movilizan gobiernos y comunidades en acciones de educación y promoción de estilos de vida saludables y sin humo.

El consumo de tabaco es una de las principales causas evitables de muerte, y la segunda causa a nivel mundial. La epidemia mundial de tabaquismo es la principal epidemia prevenible a la que hace frente el mundo sanitario y mata a cerca de 6 millones de personas cada año, de los cuales más de 600 000 son las personas expuestas al humo de segunda mano. A menos que se actúe, causará la muerte a
un máximo de 8 millones de personas en el 2030, de los cuales más del 80% vivirá en países de bajos y medianos ingresos.